一、宋元梯田的发展
我国古代对于山坡地的垦殖很早。春秋战国时期的诗歌总集《诗经·正月》有“瞻彼阪田，有苑其特”的诗句，战国宋玉《高唐赋》也有“长风至而波起兮，若丽山之孤亩”。这“阪田”、“孤亩”，都是山坡上的农田，但不一定就是梯田。我国的梯田最早出现于何时，史无明确记载。东汉墓中的陶田，坛与坛相接如鱼鳞，高低呈梯阶状，颇似今日的梯田。东汉时梯田的修筑已如此完善，说明它起源很早了。
在山坡上修筑梯田，工程量很大，需要投入相当多的劳力。尽管它有保土、保水、保肥等许多优点，但在地广人稀的情况下，是难以在大面积上推广的。因此，在相当长的历史时期内，梯田只是寥若晨星地点缀在极少数地方。
唐代中叶以后，“四海之内，高山绝壑，来耜亦满”。广大山丘土地得到进一步开发，但各地流行的仍为“畲田”制。这种“畲山为田”的耕作方式极其粗放，即将山坡上的荆棘斫倒烧光，候雨后播种旱谷，既不耕翻土地，也不修筑田虚。因此，水土流失现象十分严重，“历三岁，土脉竭，不可复树艺”。于是，必须再觅新的山坡，重新开拓畲田。
到了宋代，由于南方人口的急剧增多，人地矛盾逐渐突出。庄季裕《鸡肋编》卷中说：“建炎之后，江、浙、湖、闽、广，西北流寓之人遍满”，以至不少地方出现“无地可耕，无田可种”的严重情况。为了解决耕地不足的问题，人们乃用“层瞪横削”的方法，将山坡地改造为梯田，以利持久经营。
这样，梯田便在南方丘陵山区迅速发展起来，“梯田”这个名词也于此时出现于文献记载。宋人范成大《骖鸾录》称：袁州（今江西宜春）仰山“岭阪上皆禾田，层层而上至顶，名梯田。”这是“梯田”一词首次出现于历史文献。层层梯田“下自横麓，上至危巅”，缘阪坡环绕，呈鳞次栉比景象，反映当时袁州山区的梯田已经相当发达了。
从史料记载的情况来看，宋时梯田不仅在袁州，南方其他许多丘陵山区也都有广泛的发展，其兴盛的程度丝毫不亚于袁州仰山。例如在福建山区，方勺的《泊宅编》卷3称：“其人垦山陇为田，层起如阶级”，出现了“山到崔嵬犹力耕”的情景。
在四川果州（今南充）、合州（今合川）、戎州（今南溪）一带，叶廷珪《海录碎事》说：“农人于山陇起伏间为防，潴雨水，用植梗糯稻，谓之暧田。”“防”即是堤岸，“噌田”，当是“曾田”，“曾”通“层”。在山陇筑胫岸建成阶梯状水平暧田，潴水种稻，说明当时四川山区的梯田不仅已很发达，而且修造技艺相当考究。
在湖南衡、永间（今衡阳、零陵一带），“黄罴岭极高峻回复半日方度”。尽管山势如此峻峭，梯田仍有所开发。范成大的过黄罴岭诗云：“谓非人所寰，居然见锄犁，山农如木客，上下翱以飞。”在人迹罕至的崇山峻岭，山农上下，耕耘繁忙，可见梯田相当发达。
在浙江温州、处州（治今丽水〉间的括苍山区冯公岭上，梯田更加盛行。楼钥《攻魏集》卷《冯公岭》诗说：“百级山田带雨，驱牛扶来半空行。”位于天台山东麓的奉化一带，土狭人稠，开山造田十分活跃，“凡山颠水湄有可耕者，累石堑土，高寻丈而延袤数百尺，不以为劳”。在山巅累石堑土，以为耕作，无疑是修造梯田。
在广东新（治今新兴县）、泷（治今罗定县〉等州，居民将山田“荒平处锄为町畦，伺春，丘中聚水，即先买统鱼子散于田内。一二年后，鱼儿长大，食草根并尽。既为熟田，又收鱼利。及种稽，且无稗草”。山田能潴水养鱼种稻，当然是水平梯田。
从上所述可知，宋代梯田广泛分布于江西、湖南、四川、广东、福建和浙江等地，不少山丘，梯田从山麓发展到山顶，缘山环绕，状若旋螺。南宋杨万里诗云：“翠带千锻束翠峦，青梯万级搭青天，长淮见说田生棘，此地都将岭作田。”可见，当时南方山区梯田层矗，弥望青葱，呈现出一片绚丽图景。
元朝统一全国后，为了安定社会秩序，充裕赋税来源，巩固封建统治，不得不重视农业生产的恢复和发展。忽必烈曾多次颁布诏令，奖励垦荒，并将“户口增，田野辟”列为各级官员的考级内容。因此，终元之世，山丘区的梯田继续发展，正如著名农学家王祯所说：“田尽而地，地尽而山，山乡细民，必求垦佃，犹胜不稼。”
随着梯田在南北各山丘地区的发展，它被作为一种独特的土地利用方式，而受到时人的重视。14世纪初写成的王祯《农书》在《田制门》中对梯田辟专节叙述，有图有说。书中写道：“梯田，谓梯山为田也。夫山多地少之处，除磊石及峭壁，例同不毛，其余所在土山，下自横麓，上至危巅，一体之间，裁作重醛，即可种艺。”
这就是说，凡是土山，都可层蹬横削，从山脚到山顶，修作层层梯田。王祯的这一认识，当是客观现实的反映，说明当时梯田又有很大的发展。
据王祯《农书》所载，当时梯田的修筑，大致有3种不同的情况：
一是土山上修筑的梯田，即将山坡自下而上“裁作重醛”，然后逐级削成平面，建成阶梯式水平梯田；二是“土石相半”的山坡修筑梯田，必先“叠石相次”，构筑滕岸，“包土成田”；三是“山势峻极”，坡度很陡，无法修成台阶梯田时，则“耨土而种，蹑坎而耘”。这种耨土坎种法，实际上就是古代的区种法。它虽没有改变整个山坡形态，但在一坎之内实现了小区域地面平整。所以王祯也将其列入梯田。
元代以后，梯田在南北各地均有所发展，如广西归顺（今靖西县一带）“缘山而种，状若旋螺”；云南山区“田号雷鸣，形如梯蹬”；巴州“荒山老林尽行开垦，地无旷土，梯田层斑”，山西侯马驿（今侯马市）南冈陇上，“高阜之田，其平如盘，层层映绿”，等等。梯田的形态、种类与《农书》所述，别无二致。说明我国古代的梯田发展至元代已经基本定型了。
二、梯田的水源利用和防冲措施
“梯山为田”较之“畲山为田”，在坡地利用方式上是巨大的进步。它不仅克服了严重的水土流失，保土保肥，使山区土地资源得以永久性利用，而且因田面平整，筑有田睦，为利用山区水资源创造了条件。
梯田种植的农作物有水旱两种，上有水源，可种水稻；无水源，则种旱谷。水稻非水不殖，旱谷在正常年景可望有收，如雨水失调，也需水源滋润。因此，开发利用山区水资源，浇灌梯田，是保障梯田农产丰收的关键。
根据史料记载，宋元以来，梯田利用水源的方式主要有以下4种：
其一、修筑6岸，丘中聚水。即于梯田田唇修筑虚岸，“践踏坚实，而无渗漏”；或“叠石相次”，砌造石滕，潴聚雨水。宋代广东新兴、罗定和四川南充、合川一带多采用这种方式。由于它完全仰仗天空降雨，所以“俗名雷鸣田，盖言待雷而后有水也”。浙江天目山区的所谓“承天田”、“佛座田”，也属于这一类情况。此种方式后世在一些山区一直沿用，俗称“冬水田”，即于冬季休闲，潴蓄雨水，来春种稻。到19世纪，仅四川就有20多个县分布有“冬水田”。
其二、导引溪谷泉源，浇灌梯田。方式有两种：一是开凿沟渠，从高处远引山泉及溪谷水。北宋初泉州人黄懋说：“本乡风土惟种水田，沿山导泉倍费功。”方勺《泊宅篇》也说福建如阶级的山田“每援引溪谷水灌溉”。宋代福建山区这种利用方式已经比较盛行，故有“水无涓滴不为用”之说。
二是利用连筒、架槽，远引泉源。泉源虽高，但相距颇远，且有溪涧间隔，沟引不便，则架设连筒、木槽导引。连筒是用大竹去节，接连而成的输水管；木槽是以木板制成的渡槽。王祯《农书·农器图谱集之十三》对此作了详细介绍，反映这种引水方式当时在山区的使用相当普遍。王祯认为，如泉源颇高，运用连简或木槽，就可“架越涧谷，引水而至”，“非惟灌溉多便，抑可潴蓄为用”。
其三、兴修山塘堰坝，蓄水灌溉。陈：《农书》称：“若高田，视其地势高水所会之处，量其所用而凿为陂塘。”塘与田之比大致是2-3：10。陈募认为：如能“高大其堤，添阔其中”，潴足水源，虽山田“易以旱干”，仍“可力致其常稔也。”因此，宋元时期，梯田发达的丘陵山区，也是陂塘堰坝广泛发展的地区。例如僻处万山之间的徽州一带，宋时梯田盛行。“此州农民多籍水利。因溪堰水者谓之塌，凿田蓄水者谓之塘，兴工虽难，为利则广，修治不辍，灌溉甚多，弥望数百顷之山田，惟资塘竭之泽也”。
其四、利用机具，提水灌田。凡水源低于农田，无法自流引灌者，则利用机具，提水灌溉。宋元文献对此记述甚多。如王安石诗云：“山田久欲坼，秋至尚求雨，妇女喜秋凉，踏车多笑语。”这是利用龙骨水车提水灌溉梯田。湘、桂等地，山高涧深，溪流湍急，龙骨水车一般难以奏功，多用简车和高转筒车，借助水力冲击提取山溪水源。因为筒车其轮可根据岸之高低，或大或小，轮大者直径达数丈。
如“递互输泻，交轮叠盘，可至数里山顶”；而高转筒车，“其高以十丈为准”，“再起一车，计及二百余尺”。用高转筒车提水，纵然“田高岸深，或田在山上，皆可及也”。宋代简车在西南山区已应用于梯田灌溉。
如南宋张孝祥《过兴安呈张仲钦》诗云：“简车无停轮，木视着高格；杭徐接新润，草木丐余泽。”又李处权诗云：“一轮十筒挹且注，循环下上无时了，四山开辟中沃壤，万顷秧齐绿云遶，绿云看即变黄云，一岁丰穰百家饱。”
可见，提水灌溉对于保障丘陵山区梯田的丰穰，起了很重要的作用。
梯田患旱，渴望雨水丰裕，但怕大雨，尤惧暴雨。在重嶂叠峦的山区，每逢大雨或暴雨，水沙飞流俱下，常常使平畴如盘的梯田遭到毁灭性的摧残。因此，古人在致力于梯田灌溉的同时，也很注意梯田的抗冲防淤。前已述及，陈强调梯田要“大为屋垄”，使之“坚实而无渗漏”；王祯提出梯田要“层蹬横削”，或“叠石相次，包土成田”，对于梯田抗冲均具有重要的意义。
关于防止沙石淤塞，王祯《农书·农器图谱集之十三》里，记述了民间采用“水劈”防淤的简便措施。他说：“夫山田利于水源在上，间有流泉飞下，多经醛级，不无混浊泥沙，淤壅畦硬。农人乃编竹为笼，或木为问芭，承水透溜。”由于“水劈”有透溜留沙作用，不仅可避免了沙砾淤壅田内，而且减轻了水流对田面的冲刷，因而“乃不坏田”。
参考文献：
《农书》
《田制门》
《海录碎事》
《泊宅编》
